루다큐어·가천대, "발열 부작용 없는 차세대 진통제" 후보 유럽신경과학회서 공개

[인천] 신약개발 기업 루다큐어(RudaCure)와 가천대학교 의과대학 공동 연구팀이 오는 7월 7일(현지시각) 스페인 바르셀로나에서 열리는 유럽신경과학회 포럼(FENS Forum 2026)에서, 기존 통증 치료제 개발의 최대 난제였던 발열(고체온) 부작용을 일으키지 않는 새로운 진통 기전 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 노화와 함께 증가하는 성장분화인자 GDF-11(Growth Differentiation Factor-11)이 통증 신호 전달의 핵심 표적인 TRPV1 채널을 농도 의존적으로 억제해, 체온을 바꾸지 않으면서 강력한 진통 효과를 나타낸다는 사실을 규명했다. 초록 번호 5876번, 포스터 번호 PS01-07AM-446으로 채택됐다.

연구 배경 — 왜 ‘TRPV1’인가, 그리고 왜 실패해 왔나

TRPV1은 캡사이신·43°C 이상의 열·산성 환경(pH < 6.0)에 반응하는 비선택적 양이온 채널로, 통증을 감지하는 감각신경(후근신경절, DRG)에 다량 존재하는 대표적 통증 표적이다. 오랫동안 강력한 진통제 표적으로 연구돼 왔지만, 기존 TRPV1 길항제들은 체온 조절 기능까지 함께 건드려 고체온증(hyperthermia)을 유발했고, 이 부작용이 여러 후보 물질의 임상 개발을 좌절시킨 결정적 걸림돌이었다.

연구팀은 “노화에 따라 통증 역치가 변한다”는 점에 착안해, 노화 관련 인자인 GDF-11(TGF-β 슈퍼패밀리)과 TRPV1의 관계라는, 그동안 규명되지 않았던 영역에 주목했다.

주요 연구 결과

• 표적 억제 확인: GDF-11은 사람 및 생쥐의 후근신경절(DRG) 신경세포와 TRPV1 과발현 HEK293 세포에서 캡사이신으로 유도된 TRPV1 활성을 농도 의존적으로 억제했다.
• 세포·전기생리 근거: 칼슘 이미징에서 TRPV1 매개 칼슘 유입(F340/F380)이 감소했고, 패치클램프(−60 mV) 실험에서 캡사이신 유발 내향 전류가 줄어들어 GDF-11이 직접적인 기능적 억제제임을 뒷받침했다.
• 동물 진통 효과: 행동 실험에서 캡사이신 유발 통증 반응(licking/flinching)이 감소했고, 신경병증성 통증 모델에서 열 통각과민(Hargreaves' test)이 완화됐다.
• 발열 없음 (핵심): 생쥐와 마모셋 원숭이(Callithrix jacchus)에서 심부 체온(CBT)을 측정한 결과, 진통 효과에도 불구하고 체온 변화가 나타나지 않았다.

연구의 의의

이번 연구는 기존 TRPV1 길항제 개발의 가장 큰 걸림돌이던 체온 부작용을 회피하면서 진통 효과를 확보할 수 있음을 보여, 안전하고 효과적인 차세대 진통제(next-generation analgesics)의 새로운 개발 방향을 제시한다.

연구팀을 이끈 김용호 교수(가천대 의대·루다큐어)는 “GDF-11은 체온에 영향을 주지 않으면서 TRPV1을 억제하는 새로운 기전의 진통 후보로, 기존 통증 치료제가 넘지 못했던 안전성의 벽을 넘어설 가능성을 보여준다”고 밝혔다.

이번 연구에는 전하원, 김윤연, 김재승, 홍인선, 정윤재, 김용호 연구진이 참여했으며, 중소벤처기업부 기술개발사업(00509031)과 한국연구재단 바이오·의료기술개발사업(NRF-2021R1A5A2030333)의 지원으로 수행됐다.

발표 개요

루다큐어(RudaCure Co., Ltd.)는 인천 소재 신약개발 기업으로, TRPV1 통증 치료제를 비롯한 미충족 의료 수요 기반 신약 파이프라인을 개발하고 있다.